Jaan Karu sündis 03. jaanuaril 1945.aastal. Ta lõpetas Tallinna Polütehnilise Instituudi 1968. aastal ja samas ka aspirantuuri 1974. aastal. Aastast 1975 oli Jaan Karu tehnikateaduste kandidaat.

1970. aastast töötas ta  Tallinna Tehnikaülikooli sanitaartehnika kateedris ja keskkonnatehnika instituudis inseneri, teaduri ja õppejõuna. Tema käe all on õppinud sadu vee- ja kanalisatsiooniinsenere. Jaan Karu pühendas ennast joogivee käitlemise temaatikale nii õppejõu kui uurijana ning andis välja veekäitlusalase raamatu „Veevärk“, mis on oluline õppevahend üliõpilastele ja käsiraamat veeinseneridele.

Peale ülikoolitöö korraldas Jaan Karu joogivee proovivõtjate koolitusi ja osales õppejõuna Eesti Vee-ettevõtete Liidu ellu kutsutud operaatorite kutseõppes Järvamaa Kutsehariduskeskuses.

2019. aastal pälvis dotsent Jaan Karu Eesti Vee-Ettevõtete Liidu elutööauhinna, millega tunnustatakse inimest, kes on Eesti veemajandussektori arengule pühendanud tähelepanuväärse osa oma elust ja tööalasest tegevusest ning jätnud tähelepanu vääriva jälje veemajanduse arengusse.

Emeriitdotsent Jaan Karu jäävad leinama abikaasa ning kaks last.