TalTechi teadlased arendavad uusi eetilisemaid ja keskkonnasäästlikumaid meetodeid, mis aitavad hinnata kemikaalide mõju naise viljakusele. Koostöös 12 partneriga üle Euroopa osaletakse Euroopa Komisjoni poolt rahastatud projektis MERLON, mille eesmärk on välja töötada ja testida uudseid meetodeid kemikaalide ohutuse hindamiseks ning anda soovitusi kemikaalide kasutamise reguleerimiseks.
Igapäevaelus oleme ümbritsetud paljudest tehislikest materjalidest ja tihti ei ole teada, kuidas neis leiduvad ühendid mõjutavad meie tervist, sealhulgas viljakust. Keskkonnakemikaalide mõju testimiseks naise viljakusele ei ole piisavalt häid meetodeid. Välja töötatavad uudsed meetodid võiksid vähendada ka vajadust viia läbi loomkatseid ja olla keskkonnale võimalikult vähe koormavad.
TalTechi poolt osaleb projektis reproduktiivbioloogia uurimisrühm kaasprofessor Agne Velthut-Meikase juhtimisel ning mikrofluidika labor, kus arendatakse mikroskoopia pildianalüüsi automatiseeritud töövooge. Eesti teadlaste roll on teha kindlaks, kas inimese munasarja folliikulist pärit rakud sobivad kemikaalide ohutuse testimiseks.
Folliikuli rakkudel on organismis täita tähtis roll: need toetavad munaraku küpsemist, osalevad ovulatsioonil ja nende poolt eritatavad hormoonid mõjutavad lisaks munasarjale ka paljusid teisi organeid naise kehas. Kunstliku viljastamise (IVF) patsientidelt kogutakse viljatusravi käigus munarakke, millega koos saadakse ka folliikuli rakke, ilma et selleks oleks vaja teha eraldi protseduure. Folliikulirakud tavaliselt hävitatakse, kuid neid saab kasutada teadustööks. On teada, et neid saab väga hästi laboris kasvatada ja paljundada ning nad eritavad ka laboris kasvades hormoone. Patsientide kaasamiseks ja rakkude kogumiseks tehakse koostööd viljatusravi kliinikuga Next Fertility Nordic.
Agne Velthut-Meikase uurimisgrupp on varasemalt IVF-patsientide puhul näidanud, et kui naise munasarjades leidub rohkem keskkonnakemikaale, reageerivad tema folliikuli rakud hormoonidele halvemini ning geenide avaldumine neis rakkudes on samuti muutunud. Velthut-Meikas märgib: „Nüüd tahame teada saada, kas näeme samasuguseid muutusi ka laboris kasvatatud folliikulirakkudes. Töö eesmärk on seostada rakkudes esinevaid visuaalseid muutusi molekulaarsete markeritega ning projekti lõpuks välja töötada mudel, mis hindaks tehislike kemikaalide erinevaid negatiivseid mõjusid munasarjale“.
Projekt MERLON kestab kokku 3,5 aastat ning sellest saab rohkem lugeda kodulehelt.